La centrale solare è un tipo di centrale energetica che sfrutta l'energia solare e la trasforma in corrente elettrica.
Esistono più tipi di centrali solari infatti:
La centrale fotovoltaica sfrutta i moduli fotovoltaici e trasforma la luce del sole in corrente elettrica grazie al cosiddetto Effetto Fotovoltaico.
Sono le proprietà tecniche dei componenti della centrale solare a dettarne l’efficienza (cioè il rapporto tra il risultato ottenuto e le risorse impiegate).
La centrale solare termica immagazzina l'energia solare attraverso dei pannelli solari che successivamente convoglieranno l’energia nell'olio minerale. Questo speciale liquido si surriscalderà fino a raggiungere l’ebollizione. Quando diventerà allo stato gassoso verrà indirizzato in una turbina che sottrarrà energia cinetica dal gas e la convertirà in energia meccanica che verrà utilizzata ad un alternatore per generare energia elettrica.
Esiste un’altra categoria di centrali solari che utilizza gli specchi (e non sfrutta moduli fotovoltaici).
Tutti gli specchi vengono indirizzati verso una cisterna (posizionata in cima ad una torre). Il riflesso solare concentrato che ne deriva farà evaporare i liquidi contenuti all’interno della cisterna. Questo vapore verrà inviato nella turbina e successivamente all'alternatore che genererà corrente elettrica. La centrale solare a specchi permette di raggiungere una temperatura superiore (rispetto una centrale elettrica termina) e perciò consente di usare come liquidi differenti sostanze (innalzando ulteriormente l’efficienza totale del sistema)
Una centrale solare a specchi per poter produrre energia necessita l'essere perfettamente posizionata rispetto alla posizione Solare, perciò ci devono essere sistemi motorizzati che ruotando mantengono corretto l’orientamento degli specchi usufruendo al massimo dell’energia solare.
Le centrali solari a specchi più moderne permettono lo stoccaggio dei liquidi ad elevate temperature e in idonee cisterne (correttamente isolate) che consentono il funzionamento delle turbine anche durante il periodo notturno (e in caso di mal tempo).
Nel nostro paese è il CONTO ENERGIA (Decreto attuativo n. 181 del 5 agosto 2005) a regolamentare ogni nostra centrale solare.
Esistono importanti lati positivi legati all’utilizzo dell’energia solare, infatti la centrale solare è innocua per tutti gli abitanti delle vicinanze e non verranno prodotte scorie d'alcun tipo (nessuna emissione d’inquinanti o dei gas serra), la fonte solare è garantita per miliardi di anni ed è gratuita, a contrario del prezzo delle fonti energetiche non rinnovabili. Il processo della produzione energetica è semplice ed esente da alcun rischio legato a malfunzionamenti o errori di genere umano, e soprattutto ogni persona ha la piena libertà di poter sfruttare l’energia solare
Tra le cinquanta più grandi centali solari del mondo, il 90% di esse si trovano in Germania ed in Spagna, infatti questi due stati hanno deciso d'investire maggior denaro in questo tipo innovativo di tecnologia. La più grande centrale solare fotovoltaica del mondo si trova in Spagna e produce 60 Mw di picco (Parco Olmedilla).